酉时三刻。

夕阳沉入水底，瘦西湖上灯火亮起，将湖面映得如同白昼。

湖心岛上，琼花宴正式开场。

露天戏台上，名角儿正在咿咿呀呀地唱着《长生殿》。台下摆了一百多桌流水席，扬州城有头有脸的人物，带着家眷，穿金戴银地坐在那里。

与其说是赴宴，不如说是来斗富的。

“哎哟，李夫人，您这身织金的褂子真亮堂，得不少钱吧？”

“哪里哪里，也就八百两。倒是张夫人您头上这支步摇，看着像是内造的样式？”

女眷们叽叽喳喳，互相攀比，生怕别人不知道自己家底厚。

她们还时不时往高台上瞄一眼，希望能得到那位“贵妃娘娘”的青睐，好让自家老爷升官发财。

男人们则推杯换盏，满面红光地等着皇帝的封赏。

萧烨坐在最高处的主位上。

他今天一身紫金色的常服，显得更加风流倜傥。

手里端着酒杯，眼神有些迷离，似乎已经有了几分醉意。

苏凝晚坐在他身边，一身正红色的凤袍，在火光下艳光四射。

她手里剥着一颗葡萄，眼神却落在了台下堆在角落里的，几十口沉甸甸的大箱子上。

那些箱子静静地躺在阴影里。

站在箱子旁边的，是那群看似木讷，实则早已把手按在箱扣上的漕运士兵。

而在更外围，原本背对着宴席的士兵们，不知何时，已经悄悄调整了站姿。

他们的目光，不再看着湖水，而是谨慎的盯着岛上的每一个人。

就像一群狼，锁定了羊圈。

“好！”

台下忽然爆发出一阵叫好声。

周通此时已经喝得满脸通红，手里端着酒杯，摇摇晃晃地走上高台。

“陛下，娘娘。”

周通满脸堆笑，打了个酒嗝，“微臣安排得可还满意？”

“满意，太满意了。”

萧烨指了指外围那些正在辛苦站岗的漕运士兵，又指了指岛上这热闹的场景。

“周爱卿，你看，外面有朕的兵守着，里面有你的兵护着。咱们君臣同乐，这才是盛世啊。”

周通看了一眼外围。

那些漕运兵一个个老实巴交地站着，背对着宴席，看着就像是来看大门的。

而他的三百死士，正按刀立在戏台四周，控制着全场的命脉。

稳了。

“陛下说得是。”

周通仰头喝下杯中酒，更加得意忘形。

他指着远处的夜空，声音提高了不少。

“陛下，微臣还为您准备了一份大礼！那是微臣花了一万两银子，请最好的匠人做的‘万金烟火’！只要一点燃，整个扬州城都能看见！”

“一万两？”

萧烨挑眉，似笑非笑，“周爱卿好大的手笔。”

“为了博陛下和娘娘一笑，区区万金，何足挂齿！”

周通拍着胸脯，一副忠臣孝子的模样，“只要陛下高兴，微臣就算倾家荡产也愿意！”

“好一个倾家荡产。”

萧烨大笑，端起酒杯，看着杯中晃荡的酒液，声音忽然低了下来。

“周爱卿，这烟火虽美…”

萧烨抬起头，目光直直地刺进周通的眼睛里。

醉意在顷刻间消散，取代的是令人心惊肉跳的寒意。

“但这江南的盐，朕吃得有点苦啊。”

周通脸上的笑容停在了脸上。

那种感觉，就像是被一盆冰水从头浇到了脚。

“陛下…您说什么？”

周通结结巴巴地问，下意识地后退了一步，“这盐…这盐可是上等的官盐，怎么会苦？”

“是吗？”

萧烨冷笑一声。

他慢慢站起身，手里的酒杯举过头顶。

全场瞬间安静下来。

所有人都看着高台上的皇帝，不知道发生了什么。

“周通。”

萧烨的声音不大，却清晰地传遍了全场。

“你给朕吃的，是精盐。给百姓吃的，是毒盐。你宁可让官烂在你的库房里发霉。”

“这万金烟火，烧的不是你的钱。”

“那是扬州百姓的骨血。”

周通脸色惨白，浑身发抖。他猛地回头，想要招呼自己的死士。

“来人！护…”

“啪！”