「这是一个已然将我们先辈之积蓄吮吸殆尽，并且已然将尚未出世之诸世代之血肉与筋腱，为着即将来临之二十年国运，而悉数抵押出去的时代。」

「如此一个奇异危殆的时代，以至于我们虽则生就了一条宜于谄谀之舌，亦断不应变得那般厚颜无耻，竟至于对其加以颂扬，妄称之为“黄金时代”。」

——《纪元·格罗亚·罗曼诺夫》，班萨·多明斯。

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多多路斯市政厅壁炉里的火星在烟囱的抽吸中轻盈地腾起，飘出穹顶，越过半山腰那些贵族宅邸的灯火，一路向北，最终消散在鲁尔河上空冰凉的夜风里。

河面上没有琥珀色的油光，没有巡夜人的锣声，只有一弯冷月倒映在墨绿色的水波中，被船头无声切开，碎成千万片银鳞。

约书亚·伍德裹着一件灰羊毛斗篷，背靠船篷坐在一只矮凳上，手里的木勺在陶罐里慢慢搅着，搅出一蓬蓬带着草药味的白汽。

他的腿边搁着一只铜炭炉，炉膛里的炭火已经烧到了最柔和的暗红，将热量不声不响地透过铜壁渗出来，刚好够暖到两个人的膝盖。

梅琳娜坐在父亲身边，双手捧着一只粗陶茶杯，手指有些不安地摩挲着。

她已经把李维希望舅舅出面接管码头行会的意思告知了父亲；当然还有把火药运到威斯特法伦的事。

“你舅舅行事是贵族的底子，白马营可能认他，但不会当作自己人。”

“反过来也是如此。”

约书亚的嗓音被河风削得有些薄：

“李维可考虑清楚了？你舅舅用顺手的码头工人，短时间内可不会再认同白马营的那一套了。”

梅琳娜看着炉膛里那层安静燃烧的炭灰，闻沉默了片刻，然后轻声开口：

“李维曾经说过，即便是一模一样的培养环境，人的样貌、智力、性格等等仍然存在先天差距，而这些差距又很容易在某些行业上形成垄断——典型的就比如医生，比如法师，比如武者。”

“复兴会的创始人很可能意识到了这个问题，所以将人与人之间的平等锚定在了信仰层面——即‘艾拉的信徒人人平等’。”

“但这条途径的末路，”梅琳娜低头看向杯中不再冒热气的茶水，拇指在杯沿上轻轻蹭过一圈，然后抬眼，“光明教会正在演示。”

约书亚的木勺在陶罐里顿住。

十息过后，并未能得出某种一以概之结论的约书亚重新拿起木勺，在陶罐里慢慢搅了一圈，然后舀起一勺药汤，凑近鼻尖嗅了嗅，换了种问法：

“李维·谢尔弗……能解决这个问题？”

“不能，至少暂时没有一个通解，”梅琳娜干脆利落地摇头，“所以他愿意涉足更多路径——从白马营、复兴会再到贵族革新。”

“罗慕路斯有贵族，有白马营，有夹在两者之间的军户，还有山民叛党，南方来的军功骑士……舅舅身处这样的熔炉，自然也会有他的新观点诞生——要是能够从中开辟一条路，李维他乐见其成。”

说这话时，梅琳娜的眼睛发亮，脊背挺直，语气里带着连她自己都未曾察觉的雀跃与骄傲。

老父亲约书亚看得心里直泛酸水，没有接话，转而从腿边拿起一只粗陶小罐，放到梅琳娜手边：

“把这罐药膏带走，每三天一次，往那小子左肋往下第三根骨头那儿涂，涂到掌心发热再停。”

“再让他配合只用右手施法，每天早晚至少各三次振动回荡，越多越好，半个月之后再看效果。”

聪明如梅琳娜，哪里还不明白父亲的潜台词，脸颊贴了贴父亲被炭火熏得温热的手背，眼里漾开一圈比炉膛炭火更暖的笑意：

“谢谢父亲~”

约书亚的嘴角上扬起一个无奈但又受用的弧度，伸手拢紧了女儿的斗篷领口，转而催促道：

“夜深了，回去吧，让莫德雷德他们送你一程。”

梅琳娜站起身，将陶罐小心地收进随身的皮囊里，又给了父亲一个拥抱，这才踏着轻快的脚步走向岸边的龙马。

……

马蹄声渐渐被芦苇荡里的虫鸣和水波拍打船身的轻响覆盖，最终消失在夜色深处。

约书亚目光收回，越过船舷，投向河岸上那片黑黢黢的芦苇荡，眼中的暖意在那瞬间尽数化作冷冽：

“出来。”

芦苇荡里寂静无声，只有风过苇秆时那一片沙沙的低响，似是在嘲笑约书亚的敏感多疑。

传奇法师的嘴角用力抿平，右手从斗篷下翻出，五指张开，一道蓝白色的闪电链从他掌心暴射而出，劈开夜幕，将整片芦苇荡照得惨白如昼。

电弧击中水面的瞬间炸起一团白汽，紧贴着芦苇根部蔓延开去，噼啪作响，逼得一道黑影从苇丛中狼狈地蹿了出来。

那人仓惶落在河岸的泥滩上，脚下还踩碎了一层薄冰——是寒冰屏障残余的寒气与泥水接触时凝结出的冰。

他穿着深灰色的紧身袍子，兜帽被电弧的气浪掀到了脑后，露出一张棱角分明但毫无血色的脸；左手紧握一根短杖，杖头嵌着一枚鸽子蛋大的蓝宝石，此刻正嗡嗡低鸣，表面爬满了霜花。

“约书亚·伍德，”那人站稳了身子，拍掉袖口上还在冒烟的焦痕，语气不急不恼，甚至还带着从容地评点道，“一位传奇法师，在河上漂泊，日子未免过得太清苦了些。”

约书亚没有起身，只是将双手搁在膝盖上，目光在那根双翼天使雕纹缠绕的短杖上停了片刻，然后收回，语气平淡得像在聊家常：

“神术师？”

“哇哦，很荣幸一位传奇法师愿意正确地称呼我们这种存在。”

那灰袍神术师毫无血色的脸上挤出一副夸张的、受宠若惊的模样，微眯的眼神却是机警地扫过约书亚乘坐的小船。

这样的小动作逃不过传奇法师的感知。

约书亚嘴角噙着一丝戏谑，摊开双手，明知故问：

“你在找谁？”

神术师目光微闪，右脚极为克制地往前迈了半步，语气带着商量的意味：

“约书亚先生，我只是来确认拉玛主教的死讯的。”

“您只需要让我带走他的尸体回去交差，就可以避免一场不必要的冲突。”

“我既然找到了这里，那么接下来您的麻烦只会越来越多——倘若您不愿配合的话。”

说着，神术师的左脚再向前半步，靴底踏碎冰渣。

“哦，原来是替格罗亚做事。”

约书亚的眉眼迅速浮上一缕杀气，十指连弹，像在拨动一件看不见的竖琴。

船头的油灯猛地往下一伏。

那神术师在约书亚开口的刹那就感觉到了危机，短杖横在身前，杖头的蓝宝石发出一声尖锐的嗡鸣。

一圈刺目的寒光骤然爆发，冰晶随即在神术师周边凝聚。

只是那些冰晶的轮廓尚未完全固化，就在半空中剧烈地抖动起来，最终炸开，化作漫天碎屑。

同样化作碎屑的，还有短杖顶端那颗蓝宝石——那些精心切割出来的折射面裂出一道道肉眼可辨的裂纹，粉末从裂缝的边缘开始簌簌地往下掉。

与此同时，约书亚指尖跃动的电弧也在离手之后迅速失控。