第二日，气温骤降，冷得刺骨。

寒风呼啸着卷过雪原，抽打在铁血军寨的旗幡上，发出哗哗声响。

天蒙蒙亮，寨前空地上已人马肃立。

李山、刘铁柱各率本部军卒牵着马，铁甲在火把映照下泛着寒光，呵出的白气凝结在眉须之上。

袁飞领两百飞虎卫精锐赶来汇合，战马不安地刨着蹄子，喷出的浓重白气与寒风交织。

大地传来沉闷声响，李雄率三百南河城寨骑兵如狂风般，卷着漫天雪尘准时抵达。

李雄翻身下马，声若洪钟：“秦兄弟，又见面了！”

他大步走来，积雪在脚下咯吱作响。

与赵平、周扬两位亲卫营将领见礼时，他收敛些许豪放，显出对高位将领的尊重。

秦猛早已备好热食——伙夫抬出满箩筐热腾腾的马肉烙饼和包子，诸葛风带人迅速分发。

将士们默默将干粮揣入怀中，那点温热短暂地驱散了寒意，也仿佛压下心头的些许不安。

秦猛目光如炬，扫过每一张或坚毅或年轻的面孔，声音沉浑：“废话不多说，此战至关重要，在于快、准、狠！一切按计划行事。

袁飞，路上与李副将详说细节。”

“是！”袁飞抱拳领命，眼神锐利。

“诸位，保重！”秦猛突然抱拳，环视众将。

“等你们凯旋，摆酒庆功！”

“祝得胜！”赵平、周扬等人郑重拱手。

“必胜！”数百将士低吼，仿佛短暂的盖过风雪。

马蹄踏碎冰雪，三支骑兵如铁流汇合，护送着几十辆装满特制滚木、箭矢等器械的马车。

追随各自将领，沿清理出的通道向北狼口疾驰，身影逐渐融入朦胧的晨曦中。

“大人。”牛五带几个亲兵从界河方向策马归来，向秦猛汇报：“河面冻得比石板还硬，在上面跑马没问题，我们已奔到对岸。”

赵平攥紧腰间佩刀，低声附和：“鞑子素来猖獗，这冰面是现成的通道，必定来犯。”

“这群狗杂碎。”秦猛眼神冰冷：“传令下去，三倍岗哨，箭上弦，刀出鞘，随时应战。”

他转向众人，眼神满是杀伐气：“告诉弟兄们，都打起精神——咱就在这儿，等他们来！”

“是！”

……

秦猛与赵平等人分别，返回官署。昨晚没怎么睡的他刚坐下，疲惫感涌来，连连打哈欠。

他本想靠坐小憩，身体尚未暖热——

“呜——呜——呜——”

烽燧堡示警的号角声凄厉划破寂静的清晨，一声比一声急促，如同重锤敲在每个人心上。

秦猛的心猛地一沉，不祥预感瞬间攫住他。

几乎同时，军寨内各部兵士匆忙集结，紧张气氛弥漫开来。

界河对岸的草原上，鞑子游骑已如鬼魅般出现。

东方天际终于透出桔红色光芒时，拒马河对岸，草原上号角声连绵不绝，如同野兽咆哮。

铁血军寨往西二十里外，界河拐弯处高地上的“护河堡”，也听到河对岸的号角声。

这座小戍堡仅有百八十户人家，堡墙虽残留往日烽火痕迹，但主体尚算完好、厚重。

堆雪墙构防线的提议已被帅司采纳批准，命令送达各寨各堡，动员军民构防线。

但护河堡人手不足、缺乏物资，界河沿岸仅数百米堆起矮矮雪墙，与铁血军寨延绵十里的冰雪防线相比，显得单薄无助。

烽燧顶端，年轻瞭望手王二狗正使劲跺着冻僵的脚。

突然，他的动作僵住了！

只见河对岸地平线上，一条黑线在雪地上格外显眼。

不再是零星游骑，而是密密麻麻、一眼望不到头的骑兵队伍，各种狰狞旗帜在寒风中狂舞。

“鞑子……是大股鞑子！”王二狗的声音因恐惧尖厉变形，连滚带爬扑向号角，用尽全身力气吹响。

点燃狼烟时，他的手抖得几乎握不住火折子。

黑色烟柱裹挟火星和绝望，扭曲着升向被朝霞染红的天空。

戍堡内，刚起床扫雪的青壮、正准备晾晒冻货的妇人、从自家菜地摘完菜的老人，都被这突如其来的号角与狼烟惊得停下动作。

“李叔，快看狼烟！”

一个扫雪的年轻汉子指着烽燧，声音发颤。

院里劈柴的老汉握紧斧头，脸上深刻的皱纹里刻满愤恨：“天杀的……这才消停几天？这群豺狼又来了！”