这四个字如同惊雷，在沈青墨脑中炸响，他凝视着布片上污秽的油光，鼻端那股混合着水腥、腐朽和陈年汗渍的刺鼻气味，此刻终于找到了最合理的源头——

那是运盐的官船或盐枭私船，最底层压舱水与腐烂物、漏出的粗盐、还有特殊防腐油脂经年累月沤出来的独特污秽，绝非普通漕船力夫沾染的桐油可比。

袭击者背后，站着的是掌控着暴利盐路、势力盘根错节、手段往往比水匪更狠辣隐秘的盐枭，或者是披着官皮、行着私利的盐漕衙门。

但无论是哪一种，其危险程度，都远超最初的预想。

盐！国之重利，亦是无数阴谋与血腥滋生的温床。

大河村，竟不知何时，被卷入这张无形巨网的一角？是为了那山腹中的财富？还是别的？

肋下的旧伤又传来一阵隐痛，带着冰冷的警醒，沈青墨将布片紧紧攥在手心，指节因用力而发白，窗外，村中一片寂静，只有远处砖窑冷却后残留的温热气息，还在夜风中若有似无地飘散。

几日后，村口新立起的简陋木栅栏门，迎来了重建后的第一位不速之客。

来人约莫四十上下，身材微胖，穿着一身质地不错的绸缎长衫，却因赶路而沾了些尘土，他脸上堆着和善圆滑的笑容，身后跟着两个精壮的随从，牵着一匹驮着礼物的骡子。

为首那人隔着栅栏，对着正在门口平整地面的几个村民，拱手作揖，声音洪亮又透着股热络：