“我儿子……被他们抓走了……说是充军……儿媳妇……被他们糟蹋了……跳了井……我老伴儿……被打断了腿……昨天夜里……走了……”

老者的声音越来越弱，最后只剩下低低的呜咽。

段凌霄的拳头攥得咯吱响，暗红色的瞳孔中杀意翻涌：“催粮队？他们多久来一次？”

“三个月……来一次……”

老者的声音已经气若游丝，“每次来……都要交七成的粮食……交不上就杀人……这次听说大乾的军队吃了亏，遭了大麻烦！催粮队就更加疯狂了！烧房子……我们村……原来有一百多户……现在……只剩十几户了……”

老者说完这句话，闭上了眼睛。

段凌霄沉默了很久。他松开拳头，轻轻将老者的身体放平，然后站起身。

“催粮队。”他的声音冰冷得如同九幽寒风，“大乾天朝，这就是你的统治？”

凌沧海走到他身边，脸色同样难看：“段长老，据我所知，大乾天朝对百姓的盘剥确实极其严重。乾帝为了维持他的统治和战争，将税收提到了前所未有的高度。很多地方的百姓活不下去，只能卖儿卖女，甚至易子而食。”

段凌霄没有说话，只是翻身上了小白。

队伍继续前进，但每个人的心情都比之前沉重了许多。

又走了约莫一个时辰，前方出现了一座小镇。镇子不大，约莫两三百户人家，但街道上空空荡荡，不见人影。

许多房屋的门窗都破败不堪，有的甚至已经塌了一半，屋顶上长满了荒草。

段凌霄走进镇子，看到一户人家的院子里，一个瘦骨嶙峋的女人正坐在门槛上，怀里抱着一个同样瘦弱的孩子。

那孩子脸色蜡黄，嘴唇干裂，像是已经好几天没有吃东西了。

女人看到段凌霄，吓得浑身一哆嗦，紧紧把孩子搂在怀里，惊恐地往后退缩：“别……别抓我们……我们什么都没做……”

段凌霄停下脚步，声音尽量放得轻柔：“我不是来抓你们的。我是圣光教的段飞，来推翻大乾天朝的。”

女人的眼中闪过一丝茫然：“推翻……大乾天朝？”

“对。”段凌霄蹲下身，从塔内空间取出一块干粮递过去，“你多久没吃东西了？”

女人看着那块干粮，眼中满是警惕和恐惧，但孩子的目光却死死盯着那块干粮，舔了舔干裂的嘴唇。

段凌霄将干粮放在门槛上，退后几步：“吃吧。”

女人犹豫了很久，终于伸手拿起干粮，掰了一小块塞进孩子嘴里，然后狼吞虎咽地啃着剩下的部分。

“我丈夫……被征去打仗了……”

女人的声音哽咽，“三个月前走的……到现在也没有消息……镇上的男人都被征走了……年轻女人都被抓走了……只剩下我们这些老弱妇孺……”

段凌霄的眉头皱得紧紧的：“被抓去哪了？”

“不知道……”女人摇了摇头，“听说……是被送去修什么御道……还有建什么乾元殿……去了就再也没有回来……”

她的眼泪顺着脸颊滑落：“镇上的老人说……大乾天朝的天……是黑的……永远看不到光……”

段凌霄站起身，看着这座死寂的镇子，心中涌起一股说不清道不明的怒火。他一直知道大乾天朝对百姓的压迫很重，但亲眼看到这些景象，感受是完全不同的。

“这片土地，”他低声说，“被乾帝吸干了血。”_l